《史记》载：老子为“周守藏室之史也”，“见周之衰，乃遂去，至关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我著书。于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终”。《史记》中所说的“关”乃函谷关，是古代著名的雄关要塞。函谷关北靠黄河，南接秦岭，西边是一道高塬，十多里道路全在山谷之中，深险莫测。
    当时，驻守函谷关的关令尹喜精通天象。一天早上，他站在函谷关上往东一看，只见东边的天空紫气升腾，祥云缭绕。一轮红日喷薄而出，万道霞光辉映山川。这紫气逐渐弥漫了原野，弥漫了城楼，尹喜惊喜地呼叫：“紫气东来，必有贵人到来。”他急忙吩咐部下，清扫庭院，迎接贵人。
    果不出尹喜所料，不久，只见关的东边路上，一老者身穿黄袍，白发银须，飘飘如仙，骑着青牛，慢慢地朝关门走来。这老者就是当时知识最渊博的大学问家老子。尹喜非常激动，赶忙下关楼前去迎接，行跪拜礼，情不自禁地说：“先生驾临，函谷关蓬荜增辉，晚辈三生有幸啊！”
    这样老子就在函谷关住了下来，尹喜对他安排照顾得非常周到，天天不离老子身边，敬慕之情，难以言表。几天过后，老子提出要出关西隐，尹喜总是不放。老子说：“我要到秦国去讲学，老住在这里不行啊。”尹喜说：“你这一出关，晚辈怕再也见不到您老了。您不要走了，这函谷关就是您隐居的好地方，你可以在这里著书立说，把你的主张和想法留给后人。”
    老子听尹喜要他留下来写书，不免心中一震，想起原在家乡苦县用一生的心血写成的书已被周王室用火焚烧，使自己心灰意冷，这才挂职西隐。自己的一些主张虽然不能被周王朝采纳，留给后人或许会有些益处。又看到尹喜一片真情，于是就答应了。
    老子坐在桌案旁边，面对桌上的木简，望着窗外的竹林，思接千年，视通万里。他又来到关楼上四处眺望，只见秋空高爽，无限包容，莽莽沃野，一展苍黄；眺望家乡，好像就在身边。一时，心胸顿然开阔。老子重新在桌案边坐下来，提起笔，将想好的开头几句话写在木简之上：
    “道可道，非常道。名可名，非常名……”
    就这样，老子废寝忘食，不停地写着。终于写成了八十一章的奇文。老子以极为精练简约的语言，把他对宇宙规律的探讨和认识，把人的行为准则，把治国的主张，进行了精辟的概括！就这样，一部上至高天，下至大地，中至人律的宇宙奇书，在老子的笔下诞生了。《道德经》通篇以“阴阳相冲”、“道法自然”为主调，围绕“道”和“德”，开众妙之门，精辟地讲述天地万物的源头，古往今来的嬗变，治乱兴亡的大策，盛衰祸福的演化。重点阐述了天道“道法自然”，人道“抱朴守中”，治道“清净无为”，从而达到“无不为”、“无不治”的理想境界，构筑了严整的思想体系。