孔子深刻体察过寄情山水者的不同文化心态，指出：“智者乐水，仁者乐山。”老子作为乐水的智者，从自然水性中体悟到了充满智慧的处世之方。

水首先是一种柔弱之物，它不逞坚强，但长久的韧性却使它具有滴水穿石之效，坚强的石头反为柔弱的水所战胜。老子由此认定：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”，并提出了柔弱胜刚强的贵柔论。

老子进一步将这种观点提升到人生的高度，指出：“坚强者，死之徒；柔弱者，生之徒”，将坚守柔弱视为人们谋取生存的有效方式。主张柔弱处世的老子，始终认为“柔之胜刚，弱之胜强，天下莫不知”。他的贵柔守弱，本质上是一种乐观、豁达、蔑视强大而不失自信的处世理念。

水追求下位而安于卑贱，不与物争，所以不会引起纷争和失败；同时又善待万物，促成万物生长，因而深得众物喜爱。老子由此悟出了一条重要的处世原则：要卑谦、要忍让，要善处下位，尽量助益他人，以消弭纷争，避免失败，赢得人心。

他认为“上善若水”，最好的处世方法是像水一样，善利万物而不争；正因为不争，故而没有失败之忧，并能使人们乐于推戴。老子从善利万物的水性引申出了宽厚的为人之道，他主张：“善者，吾善之；不善者，吾亦善之，德善矣！”即对那些与自己友好的和不友好的人，都以善意对待，以此成就德性和功业。这就是水般的处世方式。

曹雪芹在《红楼梦》中叙述薛宝钗处事平和、内敛、宽厚，说她“罕言寡语，人谓藏愚；安分随时，自云守拙。”又说她“不比黛玉孤高自许，目下无尘，故比黛玉大得下人之心。”这一情况客观上印证了老子处世方式的有效性。

老子按照效法自然的思路，将他的处世原则作了概括：“吾有三宝，宝而持之；一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”在他看来，人生的路途艰难崎岖，世事难料，但一个人只要持有如水那样慈善利物、俭朴单纯、守弱不争的三件法宝，就一定能柔而致胜，体会到人生的达观和舒美。

◎本文原载于《光明日报》（作者冯立鳌，广东省社会科学院哲学所研究员），图源网络，图文版权归原作者所有。