张道陵先在北邙山修道时，汉章帝（公元75—89在位）、汉和帝（公元89—105年在位）屡诏而不应，后得黄帝九鼎丹经，修炼于繁阳山，丹成服之，得分形散影之妙，通神变化，坐在立亡，每泛池中，诵经堂上，隐几对客，杖藜行吟，一时并赴，人皆莫测其灵异也。后于万山石室中，得隐书秘文及制命山岳众神之术，行之有验。又与底子王长等从淮入赣，至云锦山再炼神丹，三年丹成而龙虎现，后云锦山改名为龙虎山。

    后闻蜀民朴素纯厚，易于教化，且多名山，乃将弟子入蜀，于鹤鸣山隐居修道。既遇老君，遂于隐居之所备药物，依法修炼，三年丹成，未敢服饵，谓弟子曰，神丹已成，然未有大功于世，须为国家除害兴利，以济民庶，然后服丹即轻举，臣事三境，庶无愧焉。老君寻遣清和玉女，教以吐纳清和之法，修行千日，能内见五脏，外集外神。六天妖魔，尽被降伏。先时蜀中魔鬼数万，白昼为市，擅行疫疠，生民久蒙其害，自六天大魔被降之后，张道陵斥其鬼众，散处西北不毛之地，与之为誓曰，人主于昼，鬼行于夜，阴阳分别，各有司存，违者正一有法，必加诛戳。于是幽冥异域，人鬼殊途，大利蜀民。功成蒙太上册封正一天师。

    永寿二年九月九日，以余丹，及印，剑，都功符箓，授子衡曰：“吾遇太上亲传至道，此文总领三五都功，正一枢要。世世一子绍吾之位，非吾宗亲子孙不得传。”是日同弟子王长，赵升，于云台山上与夫人雍氏白日飞升。

张道陵尊老子为教祖，奉《老子五千文》（即《道德经》、《老子》）阐扬道教教义，称“道”即是“一”，“一散形为气，聚形为太上老君”，以“道”为最高信仰。
    撰有《老子想尔注》，一说该书为第三代天师张鲁托其名所作。