老子，春秋末期思想家、教育家，道家学派创始人。
《史记•老子韩非列传》说老子是楚苦县（今河南鹿邑东）厉乡曲仁里人，姓李，名耳。他曾做过周朝守藏史，管理王室文献典籍。熟谙各种典籍制度，精于历史，通晓上下古今之变，相传孔子曾向他问礼。
相传老子的母亲怀胎八十一年，没有生下，后来逍遥于李树下，割开左腋，才生了老子，因指着李树为姓，所以姓李氏。这话是不足信的。
孔子姓孔，叫孔子。孟子姓孟，叫孟子。李耳为什么不叫李子而叫老子？这有多种说法。一传老子出生时眉毛是白的，还有胡须，胡须也是白的，故称老子；二说老姓出现早，李姓出现晚，古代“老”和“李”又是谐音，故称为老子；三说“老”“子”在古代都是人们对有学问之人的尊称。老子年高德劭满腹经纶，故称为老子。
老子的生卒年到底各在哪一年？
老子的生卒年有多种说法。除说生于公元前571年，卒于公元前471年外，还有说生于公元前580年、公元前604年，卒于公元前500年或不早于公元前444年等。但所有生卒年都是推测。尤其是老子的生平事迹，亦大多已不可考。司马迁的《史记》中只在《老子韩非列传》中提到一些信息，且司马迁还说老子活了160多岁。因而，即使是《史记》中有关老子的记述，也并不确凿。
老子的官职是什么？
老子的官职是“守藏室之史”。这是什么官职呢？“史”字的甲骨文写法是左边放着竹筒的容器，右下方一只手，合起来就是掌管文书的含义，即周朝管理图书的史官，相当于今天的国家图书馆、博物馆、档案馆三合一的大馆长。根据老子曾任周朝收藏室之史，我们就能基本确定老子的学术背景。周朝的“守藏史”主要收集整理历代的帝王的政令、外交、占卜、对外战争等政治事物的纪录，同时也收集当朝先进生产工艺技术以及巫医技能等科技成果，以备周王察看，也就是说守藏室收集到当时最先进的技术、管理理念，代表了当时最先进文化与文明成果，也就是说老子读过了许多别人轻易读不到的书籍、文献、典章、律条，掌握了当时最先进的思想。这一点可以从孔子问礼于老子得到佐证。《史记•老子韩非列传》记载孔子到周王朝请教老子回来对弟子表达的收获是这样说的：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
跟据史书《左传》记载，在春秋后期，发生了王子朝之乱。王子朝率领东迁贵族与东周原先的贵族之间发生战争，老子也被卷入其中，站在了王子朝这一边。结果王子朝战败，于是逃到了楚国北部。《左传》记载，王子朝带走了周朝的典籍，老子也随他一起逃到了楚国。之后，东周贵族派人暗杀王子朝，跟随王子朝的人便四散奔逃，老子则逃到了宋国。所以，在历史记载中，有的说老子是楚国人，有的说老子是宋国人，就是这个原因。老子逃到了宋国后，担心被人追杀上，于是他隐姓埋名，如果有人问起他叫什么，他就把自己的名字隐去姓，而把名字“季聃”去头去边，改为“李耳”了。为《史记》作索引的司马贞认为老子的母亲姓李，又说：“生而指李树，因以为姓”。但是，据学者考证，春秋时并无李姓。
据《史记·老子韩非列传》记载：老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。这就是《老子》一书的由来。
据说，尹喜后来也辞了官随老子一道修行。而《老子》一文是尹喜纪录的修道过程中向老子提问题时老子给予的答复。如果真是这样，人们应该感谢这位关令大人，若没有他恐怕世人也就看不到凝结着无限智慧的五千言了。
有史实记载，老子曾西出函谷关，被关令尹喜强留著书，留下了中国思想史上的巨著《道德经》。而后他就骑着一头大青牛，继续西行，之后就没了消息。老子出函谷关后到底去哪了，这引起了很多历史学家的兴趣，一直没有得出结论。一种说法认为，老子经流沙奔印度去了，并说老子到印度传教，教出了释迦牟尼这样的大弟子。还有一种说法说晚年的老子在甘肃临洮落脚，和归隐老者学习炼内丹，养生修道，得道后在临洮超然台“飞升”。第三种说法认为，老子不是西去，而是东归。在《庄子·天道篇》中有一段记载，叙说了老子离职后便离开周室在故都陈国（今河南鹿邑，离孔子所在的曲阜不远）“归居”了，后出关赴秦讲学，死于扶风（今陕西省宝鸡市）。
流传至今的《老子》，是战国时楚国人环渊收集整理的，分上下两篇：上篇37章，以“道可道，非常道”开头，称为“道经”；下篇44章，以“上德不德，是以有德”开头，称为“德经”，道是体，德是用。因此后人取上篇的“道”字和下篇的“德”字，又将《老子》称为《道德经》。全书81章加起来，共5000余字，所以又被称为“五千言”。
《老子》一书是用韵文写成的箴言集。“箴言”，意思是规谏告诫的话。《书·盘庚上》：“相时俭民，犹胥顾于箴言。” 曾运乾正读：“箴言，箴谏之言也。”在文中，老子阐述了一个朴素唯物主义体系，具有朴素的辩证法思想。《老子》一书语言特别简括精练，多用对偶和比喻，其中许多论述都成了格言、警句。如“知人者智，自知者明”，“大方无隅，大器晚成”、“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”、“轻诺必寡信，多易必多难”、“为之于有，治之于未乱”、“千里之行，始于足下”、“上善若水”、“功遂身退”、“宠辱若惊”、“知其雄，守其雌”、“柔之胜刚，弱之胜强”、“大巧若拙”、“无为则无不为”、“出生入死”、“不敢为天下先”、“天网恢恢，疏而不失”、“民不畏死，奈何以死惧之”、“信言不美，美言不信”等等，都是从实践中总结出来的经验之谈，具有朴素的辩证法，启迪人们的智慧。可以说，中国人的智慧莫不源于老子，不了解《老子》便无法解读中国文化。
那么，《老子》一书为啥采用“箴言”这种著书方式呢？我认为《老子》与《论语》一样，应是其弟子们的听课笔记。理由有以下几点：一是《老子》的思想是对其当时所阅读的书籍研究的成果，其将成果传授给其学生，符合当时传道的通常做法；二是《老子》成书体例也正好说明了这一点，老子的每一章都有一到三个不等的主题，而老子在传道时可能根据每天时间的多少，安排不同的主题来讲授，其中有重复的，则是重点强调；三是道家传统的择徒而教的传道方法也间接地佐证这一点；四是虽然《老子》大部分以名言警句的形式出现，也存在一些口语化论述，存在大量的讲课痕迹；五是《老子》版本不统一，这可能是由不同的弟子其记录的不一样而造成的，而不是后人转抄造成的。
《老子》学说的核心内容是“道”。老子对“道”的解释是“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母，吾不知其名，字之曰道”。老子认为世界万物都源于“道”，世界万物皆由“道”生：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”万物运动的规律也是“道”，所谓“道法自然”。老子认为“道”的本质是“无”。人世间的思想原则是“无为”，人性要“清心寡欲”，如水般“不争”、“主静”，“不为天下先”，以“归真反璞”。社会上要“绝圣弃智”、“绝仁弃义”、“绝巧弃利”。认识事物原则是“静观”、“玄览”；要认识事物的发展规律，要用深远的思想去审察。老子的社会理想是“小国寡民”，国家要小，人要少，不往来，所谓“小国寡民”，“邻国相望，鸡犬之声相闻，老死不相往来”；这样就能无为而无不为，不治而无不治“使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙；虽有舟舆无所乘之；虽有甲兵无所陈之；使民复结绳而用之。至治之极，民各甘其食，美其服，安其俗，乐其业。”这种“乌托邦”式的理想社会，反映出中国古代小自耕农的幻想，是古代小自耕农自发的原始共产主义心理的自然流露。
其次，《老子》思想包含较多朴素辩证法。如“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，声音相和，前后相随”，他认为事物都是相互依存、互为条件的，并且是互相转化的。“曲则全，枉则直”；“大直若屈，大巧若拙”；“合抱之木，生于毫末”；“正复为奇，善复为妖”；“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”等都反映了事物矛盾的依存性、相互转化性等属性。
《道德经》经常被归属为道教学说。其实，哲学上的道家和宗教上的道教不是一回事，不可混为一谈。但是《道德经》的确是道教基本教义的重要构成部分之一，而且道教将其视为重要经典，还把老子尊为天尊，称其为太上老君。可以说，是道教吸纳了道家思想，道家思想完善了道教。早在唐朝，玄奘法师就将《道德经》译为梵文，传到印度等国。从16世纪开始，它又被译成了拉丁文、法文、德文、日文和英文等。据统计，到目前为止，可查到的各种外文版的《道德经》典籍已有一千多种。另据联合国科教文组织统计，被译成外国文字发行量最多的文化名著，除了《圣经》以外就是《道德经》。最后，《老子》作为一本旷世奇书，被誉为“万经之王”的神奇宝典，其五千言对中国2000多年的哲学、科学、政治和宗教等文化发展都产生了深刻的影响；它对中华民族性格的形成，对政治的统一稳定，都起着不可估量的作用。
