陶弘景字道明，秣陵人。他的母亲梦到青龙从怀里钻出来，又有两个仙人在旁边捧着香炉，不久就怀了孕。陶弘景自幼不凡，十岁那年看了葛洪写的神仙传，日夜研读，于是油然生起修道之心。有一次他对别人说：“我看青云和白日都不觉得很远呢!”

陶弘景的父亲被妾所害，他记取教圳，终生都不娶妻。长大后身高七尺七寸，英俊潇洒，仪表出众。他的相貌有几个奇特的象征：他的耳朵上有七十几根毛，长出耳朵两寸多。右边膝盖有几十粒黑子，排列位置像北斗七星。

陶弘景读书万卷，琴棋书画无一不精，二十岁那年，齐高帝请他做诸王侍读，但是他虽然身在豪门，却足不出户，不交权贵。唯一的爱好就是看经。   

由于家境清寒，他也曾想在县衙里做点事，但是没有成功。永明十年，他脱掉官服挂在神武门上，上表辞官，皇帝答应了，并且赐他每个月茯苓五斤、白蜜二升，用以协助他炼药。其他的文武百官也都拜他为师，供奉的物品堆积如山。大家都说，这是从宋齐以来空前的盛况。他的声望为朝野所一致推重。

辞官以后，陶弘景隐居在句容的茅山上，自称是华阳隐居。

他写信落款都以隐居代替本名。从此遍游名山，寻访仙药，每到一个山谷，必静坐其间，吟咏徘徊，不能自已。他常对弟子说：

有“如果以前我求官成功，必然为俗事牵累，哪里还有今天。可见修仙不但要有天分，还得要有缘分配合才行!”

当时的文豪沈约在东阳做太守，非常敬仰他的志节，好几次写信邀他，他都不去。陶弘景为人谦虚而圆融，心如明镜。永元初年，盖了三层楼，陶弘景住在上面，弟子住在中层，宾客住在下层，从此不再与外人交往。只有一个家童可以到他住的地方。他早年擅长骑射，晚年都戒掉不为，他唯一的兴趣就是吹笙，尤其是在松风庭园里，常常听见他悠悠的笙乐，他独坐在泉石之间，远望就象一个飘逸的仙人。

陶弘景喜欢著作，尤其精通阴阳五行变化的道理，对于山川地理、各地产物、医术药性、历史年代都有深刻的研究。他最佩服张良的为人，常说：“古人里面没有一个比得上张良的!”

齐代末年，陶弘景根据当时的民谣和图谶，预言继齐代而起的必定是梁代，因此梁武帝登基以后对他非常礼遇。当时陶弘景得到神符的秘诀，以为神丹可以根据神符炼成，只可惜缺乏药物，梁武帝知道了就赐给他黄金朱砂等贵重的药材，协助陶弘景炼成神丹。丹成之后吃了可以轻身，武帝亲自试过果然有效，因此对他更加礼遇。但是朝廷尽管多次请他做官，他总是婉拒不就，他画了两条牛，一条牛放在水草之间，一条牛则戴着黄金的枷锁旁边有个人用绳子系着它。武帝看了画就笑着说：“这位先生是不愿受拘束的，我们是不可能请他出来做官的!”虽然如此，但是每逢国家有任何大事，武帝都一定要来向他请教。因此当时的人都称呼他“山中宰相”。

陶弘景活到八十岁的时候，还是跟中年人一样健康，仙书上说：“眼睛方形的人，可以享寿千岁。”陶弘景晚年，有一只眼睛时常会变成方形，他曾经梦见佛来告诉他，将来会修成正道，名叫胜力菩萨。因此他特别到鄮县阿育王塔去立誓，受五大戒，成了正式的佛弟子。

简文帝巡视徐州时，钦仰他的大名，特别在后堂召见他。陶弘景戴着葛巾进见，和文帝一连谈了好几天才离去，文帝对他非常敬佩。

陶弘景有个弟子桓闿，得道不久要升天了，弘景问他：

“我修道也好多年r，自问又勤又诚恳，为什么老是升不了天，难道是有什么过失吗?”他就委托桓闿上天去问一问。过了几天，桓闿由天上回来，告诉陶弘景说：

“老师的阴德阴功都极大，只是由于炼药时常用草虫水蛙之类的小生物，虽然对人有功，依然犯了杀生的小过，为了这个缘故，要等十二年后才能升天。”

从此以后，陶弘景就改用草木来代替生物，作了别行本草三卷，用来赎罪。有一天，他好端端地预知自己就要过世了，于是就作诗与大家道别。果然，大同二年他八十五岁那年与世长辞。他过世时颜色不变、肢体柔软，香气满山，几天都不散。他的著作有：《学苑》一百卷、《孝经论语集注》、《帝王年历》、《本草集注》、《肘后百一方》等书，流传于后世。

在庄子里有个寓言，说与其进太庙作牺牲不如做泥中摇尾的乌龟，这种对精神自由的重视是道家一贯的主旨，陶弘景所谓“黄金枷锁”也是此意。