历代帝王崇奉老子，初立庙祠祀，后又专设道宫，加号册封。汉代始立祠（一说始于秦）。东汉延熹八年（165），桓帝派遣中常侍管霸到苦县祠老子，次年又亲祠老子于濯龙宫，设华盖之坐，用郊天乐。至唐代，对老子尤加崇奉。武德三年（620）五月，晋州人吉善行声称曾于羊角山面见老子，并要他：“语唐天子，吾、汝祖也。今年平贼后，子孙享国千岁”。高祖乃立庙于其地。太宗即位后，诏称：“朕之本系，起自柱史”，奉老子为其祖先。高宗乾封元年（666）二月至亳州谒老君庙，追封老子为“太上玄元皇帝”。其后，玄宗又于天宝年间一再加号为“大圣祖玄元皇帝”、“圣祖大道玄元皇帝”、“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝”，并于西京、亳州升设太清宫。宋真宗为避宋室圣祖赵玄朗讳，改称老子“真元皇帝”。大中祥符六年（1013）八月，诏加号为“太上老君混元上德皇帝”，次年亲至亳州真源县朝谒太清宫，奉上册宝。此封号在道教中沿用至今。唐玄宗时以二月十五日为老子诞辰，宋徽宗重和元年（1118）四月，又诏以混元皇帝二月十五日生辰为贞元节（一作“真元节”）。