李耳（约前571－前471），字伯阳，谥号聃，世称老子。周灵王元年（前571）二月十五日卯时生于陈国（今淮阳）苦县厉乡曲仁里（今鹿邑县东6公里处太清宫乡太清集东南隅）。父亲李乾，仕周，官职低微。李耳幼年攻读，聪明勤快，谦恭忍让，与人无争，沉默寡言，致虚守静。人处其先，他甘居其后；人守其荣，他甘守其辱。稍长，他自比溪谷纳百川以入海；自比水； 居下位，力戒抢先争 。他常以纯朴无邪少私寡欲的“婴儿之未孩”而自勉。青年时期他以“尚柔、尚俭、不敢为天下先”为处世为人的三个法宝，饮誉乡 里，被周室任用为“守藏室史官”，记载朝议，掌管典籍。周王怜其临朝作记甚苦，赐柱而倚，故又称其为“柱下史”。在此期间，他 览群籍，学识大进。对天体之本，万物之源，社会哲理有唯物独到的见解。他前无古人地站在当时十分兴盛的神学的对立面提出“道法自然”，认为相对事物的依存转化是“ 知其极，其无正”（正通政，即立宰）。以此打击神学中提倡的“天道有知”。他意识到自然界是独立于人的意志之外，且在不停地运动着。世界的总根源，无所不包的“道”就是“独立而不改，周行而不殆”的。他认为事物的存在是相互依存，对立的统一，他说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，声音相和，前后相随”。他提出“反者道之动”，认为一切事物总是向着相反的方向转化。他认为量的积累可引起质的变化，他说：“合抱之木，生于毫末，九层之台，起于累土”，“图难于其易，为大于其细”。他认为事物的发展是质的提 高，他说：‘大成若缺，其用不弊，大盈若冲，其用不穷”。这些独特的见解使周王朝上下吃惊。各诸侯国的志士经睹其面，听其言为毕生快事。 国的学者孔 专程由 国（今山东）至洛阳向李耳问礼。李耳对孔丘说：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳，且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。去子之骄气与多欲、态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子者，若是而已。”孔子听后很佩服李耳。事后孔丘的门徒打听李耳的情况，孔丘说：“鸟吾知其能飞，鱼吾知其能游，兽吾知其能走；走者可以网，游者可纶，飞者可以曾，至于龙吾不知其乘风云而上天。吾见老子其犹龙耶！”
       周敬王十九年（前503），李耳目睹人欲横流，天道灭绝，周王朝与各诸侯国的贵族阶层穷奢极欲，鱼肉人民，贪脏枉法，尔诈我欺。黎庶百姓忍受饥寒交迫之痛，赋税徭役之苦；在连年争城夺地的战争中生命如蝼蚁，朝不保夕。他同情农民，反对战争，痛恨贵族王公。他感到道义难施，“知我者希，则我者贵”，幻想回到“小国寡民”去过安静的生活。因而挂冠归里，不再为官。返里后，设坛讲学。孔丘闻李耳讲学，再次“南之沛”找李耳问礼。鲁哀公三年（前492），李耳隐居陈苦（今鹿邑城东门里），孔丘往陈过苦，问礼于老子。鲁哀公十七年，楚灭陈，李耳遭亡国之痛，骑青牛离家西去至函谷（今灵宝县西），关令尹喜久闻李耳有奇才卓识，强留为其著述。李耳难却盛情，遂命笔写出五千余言。表述了他的天道观、人生观和同情黎庶、憎恨权贵、愤世疾俗的思想感情。较为系统地揭示了事物发展、转化的唯物辩证规律，为后来的唯物主义哲学奠定了基础。由于受时代和科学水平的局限，李耳还无法精确地认识和解释自然，其中有其含混不清的概念和唯心主义的因素，道家藉此衍绎，派生出上千卷道藏“经典”。李耳被奉为道教始祖，五千文被称为《老子》或《道德经》。后继者被称为“黄老学派”或“道家学派”，成为封建社会唯一能和儒家抗衡 的学派”。现在《道德经》被译成英、德、日、俄、法等10余种文字，在世界广泛流传；李耳被美国《纽约时报》列为世界古今10大作家之首，受到世界各国民众的尊崇。就在当时，李耳所到之处无不欢迎、挽留。他从函谷西去，在秦国四处讲学。公元前471年病逝于秦国的扶风（陕西省秦岭以北地区），葬于槐里（陕西省兴平县东南，后为扶风的治所），秦国上下痛悼其死。