道教虽奉老子为祖师，但其主张与老子、庄子的思想并不完全一致，而更多得益于汉初盛行的以老子之名言修道养寿的黄老道。道教的另一渊源是始于战国、盛于秦汉的方仙道。方仙道分行气（含导引）、服饵、房中三派。行气派尊彭祖、王乔、赤松子为始祖；服饵派以羡门、安期生为代表；房中派以容成、务成子为代表。此外，亦可遥追殷商的鬼神崇拜。

    道教的内容，南朝梁刘勰《灭惑论》说是上标老子，次述神仙，下袭张陵。宋马端临《文献通考》卷二二五说：道家之术，杂而多端。早期道教的经籍中，最早用道教一词的是张鲁撰《老子想尔注》：“真道藏，邪文出，世间常伪使称道教，皆为大伪不可用。”接着便是晋代葛洪《抱朴子·内篇·明本篇》说：“惟道家之教，使人精神专一，动合无形。”

    值得注意道教在其逐渐形成过程中，与当时正进入中国的佛教的互动（佛教对道教的影响以及道家对佛教中国化的影响）。